Cartagena de Indias, 4 de junio de 2022.- El director musical y pianista de El Gran Combo, Willie Sotelo, falleció este viernes 3 de junio en San Juan (Puerto Rico), a la edad de 61 años, por complicaciones derivadas de cáncer. La «Universidad de la Salsa» emitió este comunicado:
“Durante la tarde de hoy el maestro Willie Sotelo, director musical de El Gran Combo, falleció por complicaciones de salud a sus 61 años. Su esposa Jannette Navarro, su hija Wilmalie Sotelo, demás familiares, el maestro Rafael Ithier y compañeros de la orquesta piden espacio para sobrellevar tan difícil proceso y agradecen todas las muestras de cariño y oraciones para con ellos. Próximamente se estará brindando información de las exequias fúnebres”.
La página de Facebook «Los mejores salseros del mundo» publicó este perfil:
Natural de Mayagüez, criado en los barrios París y Valle Hermoso. El pianista inició sus pasos en diversos grupos musicales a los 14 años, en su pueblo natal. Al principio tocaba un órgano portátil -porque sus primeras clases de música fueron con éste instrumento- y a los 15 o 16 años, hizo la transición al piano eléctrico.
“En la Escuela José de Diego la formábamos bravo. Hacíamos unas cosas de música espectaculares. Aunque toqué con varios grupos, fue con La Dictadora – a los 15 años- que comencé amenizar bailes y actividades. Luego pasé a tocar con La Solución; y viajaba desde Mayagüez para formar parte de la orquesta de Elías Lopés”, detalló pausadamente Sotelo, mientras recordó los largos viajes que hacía desde el Oeste a Carolina para ensayar en las noches con el siempre recordado maestro de la trompeta.
“Viajaba desde Mayagüez y todavía no estaba completado el expreso. Era una odisea, pero la hacía con gusto. Además, era el primero que llegaba a los ensayos. Otros músicos que vivían en Carolina llegaban tarde. Los ensayos eran extensos y se terminaban a los 11:00 de la noche. A esa hora regresaba de vuelta a Mayagüez”, señaló.
Posteriormente, el músico se dedicó junto a tocar en el Mayagüez Hilton de martes a sábado. Intercalaba los estudios universitarios con la pasión por la música.
“También abrí una tienda de música en Valle Hermoso, ‘Willie Sotelo Music Center’, donde ofrecía clases de piano y se vendían instrumentos. Cuando cumplí 21 años, desarrollé la tienda en Mayagüez Mall. Era uno de los comerciantes más jóvenes en entrar al Mayagüez Mall. En ese tiempo, también formé parte de la Junta de Comerciantes”, dijo el pianista, que mantuvo el negocio en el centro comercial hasta cumplir los 25 años, aunque continúo con una pequeña tienda en el Mayagüez Hilton.
Tras las experiencias empresariales unió alianza musical con Frankie Ruiz e hizo una orquesta para acompañar a ‘el tártaro del ritmo’; y luego al cantante nicaragüense que residió en Puerto Rico, Luis Enrique. Obtuvo nuevas experiencias al convertirse en pianista y director musical de la orquesta Apollo Sound de su compueblano Roberto Roena.
“Junto a Roberto estuve desde 1996 hasta 2005. Inicié un sueño nuevo, un estudio de grabación donde me comenzó a ir súper. Hacía muchos anuncios y producía discos a varios artistas. Me enfoqué en todo lo que era el trabajo de estudio de grabación. Opté por alejarme de viajar para tocar y decidí quedarme con el estudio. Pero todo eso fue como por un periodo de seis meses, porque me surgió la tremenda oportunidad de tocar por un fin de semana con El Gran Combo, porque don Rafael Ithier no podía… y a partir de ese momento, me quedé con el Combo”, destacó el compositor de ‘El ron de la tierra’, uno de los temas del más reciente proyecto de los mulatos de Rafa Ithier, ‘En cuarentena’ (2021). La producción está nominada este año, para el premio Grammy Latino en la categoría de salsa tropical.
“Formé parte de El Gran Combo desde 2006. Hice un viaje a Canadá y Nueva York con el Combo y luego, otro a Europa. A ese viaje a Europa, don Rafa fue, y pensaba que no iba a tocar… pero cuando los muchachos comenzaron a subir a la tarima, me quedé quieto, porque pensaba que don Rafa, sería quien tocaría. Recibí un golpe por la espalda y me dijo, ‘sube que tú, porque vas a tocar’. Pegué a temblar. Era tocar frente a él… tocar su piano… él escuchado cada nota que daba. Tenía que tocar al estilo del Combo. Yo había estudiado a fondo el estilo del Combo, cuando la experiencia del viaje a Canadá y Nueva York. Estudié los montunos de don Rafa… al terminar la presentación, me brindó un abrazo y me dijo que había tocado muy bien. Desde ese entonces he permanecido con El Gran Combo”, narró Sotelo.
Al hablar sobre el sonido único, bailable e inconfundible de El Gran Combo, el pianista contó cómo se inició la creación de ese sonido particular que por décadas, revoluciona y levanta grandes pasiones en la música por diversos rincones del mundo.
“El Gran Combo tiene una combinación peculiar. Casi ninguna orquesta tiene dos saxofones altos. En su origen era una trompeta y un saxofón… luego dos trompetas. Entonces, Eddie Pérez salió del Combo durante un tiempo y entró Héctor Santos. Eddie regresó e Ithier decide dejarlos a ambos… dos trompetas y dos saxofones. Después de eso, cuando se hace la grabación de ‘Achilipú’, se decidió introducir un trombón. Dos trompetas, un trombón y dos saxofones. Es cuestión de armonizarlos que suene a El Gran Combo. Saber jugar con las dos voces de los saxofones alto y el contrapunto del trombón. Al mismo tiempo, no cargar mucho los arreglos y que sobretodo, sean bien bailables”, apuntó el pianista.
Señaló que el disco ‘En cuarentena’ lo habían comenzado antes de la llegada de la pandemia. Pero ante tantos viajes y compromisos, la producción marchaba algo lenta. Habían lanzado varias canciones como sencillos, pero sé percataron que en el caso de El Gran Combo, al público le gusta comprar el disco físico.
“En febrero de 2020 celebrábamos que teníamos todo el año vendido los fines de semana. No teníamos libre ni un viernes, ni sábado, ni domingo, hasta que culminara el año. Con la pandemia todo se canceló. Fue entonces que concentramos esfuerzos en terminar la producción”, expresó Sotelo que señaló todos se sienten ganadores con la nominación al Grammy Latino.
“Ya nosotros nos sentimos ganadores sin ganar. Es una contienda bien reñida. Ahí están Rubén Blades y Gilberto Santa Rosa que tienen también buenos proyectos. Si tenemos la oportunidad, será un honor tremendo. Don Rafa está muy contento”.
‘En cuarentena’ sobresalen en la parte vocal, Jerry Rivas, Anthony García y Joselito Hernández. Los trompetistas Luis ‘Taty’ Maldonado y Carlos Vargas. Moisés Nogueras (trombón), Freddie Miranda y Vírgil Rivera (saxofones); José Miguel Torres (conga), Richie Bastar (bongó), Cuki Santos (timbales), Wilfredo Rivera (bajo), Willie Sotelo (piano); y el patriarca, jefe-fundador y pianista por siempre, Rafael Ithier.
Además de Sotelo, hay arreglos sabrosos de Leni Prieto, Isidro Infante y Carlos Vargas. Temas como ‘El Combo del mundo’, ‘Ella lo que quiere es Combo’, ‘Solo por tu amor’, ‘A primera vista’; y ‘Salchicha con jamonilla’, entre otras, forman parte del disco.
“Hay Combo para rato. Prepárense porque venimos con disco nuevo para Navidades. Hace mucho tiempo que El Gran Combo no sacaba una producción discográfica para la ésta época”, concluyó diciendo Sotelo.
!Descanse en paz, nunca te olvidaremos!