Por Antonia Jaramillo (Centro Espacial Kennedy de la NASA).- (www.nasa.gov).- Cuando Lili Villarreal tenía 7 años, su familia fue al Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy en Florida. A partir de ese momento, Villarreal se enganchó a la exploración espacial. Villareal fue nombrado recientemente directora de aterrizaje y recuperación de Artemis II de la NASA en el Programa de Sistemas de Tierra de Exploración de la agencia en el Centro Espacial Kennedy de la agencia, y es responsable del esfuerzo por recuperar a los astronautas de la nave espacial Orion después de que se asmete en el Océano Pacífico después de su misión de 10 días alrededor de la Luna.
«No sabía qué espacio era hasta que llegué al centro de visitantes, y pudimos ver todos los cohetes en exhibición, pudimos ver un traje espacial que fue a la Luna y no podía creer que nosotros, la humanidad, lo habíamos logrado», dijo Villarreal. «Y dije: ‘eso es todo, eso es lo que quiero hacer'».
Originaria de Cartagena del Indias, Colombia, Villareal y su familia se mudaron a Miami, Florida, cuando tenía 10 años. Dado que finalmente quiso trabajar en el programa espacial, Villarreal obtuvo una licenciatura en Ciencias y una maestría en ingeniería aeroespacial del Instituto de Tecnología de Georgia. Después de graduarse, se fue a trabajar para Boeing en Seattle, trabajando en aviones comerciales antes de finalmente mudarse al sur para trabajar para la NASA como contratista de Boeing.
Villarreal, que vive en Melbourne, Florida, con su marido y su hijo, se unió a la NASA en 2007. Antes de convertirse en director de aterrizaje y recuperación, Villareal se desempeñó como director adjunto de flujo para la misión Artemis I, responsable de la integración, apilamiento y pruebas del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial y Orion dentro del Edificio de Montaje de Vehículos de Kennedy antes de que los ingenieros los desplegaran en la plataforma de lanzamiento.
«Cuando me pidieron que hiciera el trabajo de [director de aterrizaje y recuperación], lo pensé mucho. Realmente lo quería porque es un trabajo emocionante y gratificante, pero también viene con una responsabilidad significativa. Como director de recuperación, no solo eres responsable de la seguridad de la tripulación, también eres responsable de la seguridad de todos los que ayudan a recuperar a la tripulación», dijo Villarreal.
Durante su carrera en la NASA, Villareal también trabajó en la división de operaciones del programa de la Estación Espacial Internacional.
«No crecí con Apolo, pero cuando empecé a trabajar aquí, tuve la oportunidad de conocer a personas que trabajaban en esas misiones, y podías sentir lo orgullosos que estaban de haber sido parte de algo tan increíble para la humanidad», dijo Villarreal. «Trabajé en el programa de estaciones espaciales durante más de 15 años. Estaba listo para venir y trabajar en Artemis porque quería ser parte del equipo que estaba devolviendo a la humanidad a la Luna y, finalmente, a Marte. Y pensé que si de alguna manera podía ser parte de eso, quería hacerlo».
Mientras que los equipos de Exploration Ground Systems y el Departamento de Defensa recuperaron con éxito a Orión después del azoteo de Artemis I, no había astronautas a bordo de la prueba de vuelo sin tripulación para permitir a los ingenieros entender el sistema de cohetes y naves espaciales antes de llevar a los astronautas a la Luna.
Entre ahora y Artemis II, los equipos ensayarán todos los pasos y procedimientos para asegurarse de que están listos para los vuelos tripulados. Esto implica realizar varias pruebas de recuperación en curso en las que la NASA y EE. UU. Los equipos de la Marina practicarán la recuperación de astronautas de una versión representativa de Orión en el mar y los traerán, y a Orión, de vuelta al barco. Los equipos también realizarán pruebas en Kennedy.
«Ese es mi trabajo: entrenar a las diferentes fuerzas para poder recuperar a la tripulación», dijo Villarreal. «Tenemos que recuperar a la tripulación en el mar abierto dentro de las dos horas posteriores al atardecer antes de llevar la cápsula a la cubierta del pozo».
